الفصل 2

صوت عواء غاضب على بعد ربع ميل، مما أنهى احتفالهم الصغير على الفور، وابتسمت ساشا لفريقها، وهي تعلم أن فريق تيفاني قد وجد أخيرًا وحيد القرن بقرنه المفقود.

"هل نثبت للجميع كم نحن أفضل منهم؟"

أومأوا جميعًا، تقريبًا متدحرجين من سعادتهم الواضحة. ساروا بغرور إلى قاعة الطعام وبدأوا في الاقتراب من الطاولة حيث كانت المديرة، مجلس الشيوخ و"والدتها" جالسين. عند رؤيتها، جلست والدتها بشكل أكثر استقامة وضاقت عيناها. ارتفع التوتر بشكل كبير في الغرفة الكبيرة بينما كانوا يتقدمون بثقة إلى الأمام. أخرجت ساشا القرن من حمالة صدرها وهي تركع ورفعته للمجموعة. خفضت رأسها، مستمتعة بشكل كبير بخيبة الأمل على وجه والدتها.

"المستشار سلونسكي، لقد حصلت على قرن وحيد القرن كما طلبتم. أطلب بتواضع أن يُسمح لفريقي ولي أن نجفف ونغير ملابسنا قبل بدء حفل النصر."

وقف وأخذ القرن. قلبه بين يديه، وفحصه بدقة، قبل أن يعطيهم إيماءة قصيرة. رفع القرن ليشاهده الجميع.

"فريق سوما!"

ردد مئات الأشخاص في القاعة صرخته، قبل أن يطلقهم بأوامر للعودة في غضون نصف ساعة. رفعت ساشا رأسها عالياً وهي تمر بفخر بجانب أختها الغاضبة. بمجرد أن أغلقت الأبواب خلفهم، وضعت ساشا إصبعها على فمها وقادتهم إلى الحمام الفارغ حيث كانت قد خزنت سابقًا 5 مناشف وملابس إضافية لكل منهم. أغلقت ساشا الباب قبل توزيع كل شيء. دخلت إلى مقصورة المعاقين مع كالاني لتغيير ملابسها. بمجرد أن انتهوا جميعًا، خرجوا من الحمام، قبل أن تنظر إليهم ساشا.

"انتبهوا، سيدات. لقد فعلناها! كونوا فخورين. أنا فخورة بكم جميعًا."

"لكننا لم نفعل شيئًا"، قالت كالاني.

"لقد وثقتم بي، وهذا أكثر من كافٍ."

استدارت على عقبها للعودة إلى القاعة. أوقفهم عند الباب اثنان من المعلمين. رفعت معلمة الآداب، السيدة مارابيل، جهاز الاتصال اللاسلكي إلى فمها وتحدثت بهدوء كعادتها. فتح معلم الطهي، السيد مونتانز، الباب لهم.

"تقديم الفريق الفائز في السباق الرابع للتربية، فريق سوما، بقيادة ساشا سوما، ابنة أنستاسيا سوما، الأب غير معروف، إنسان بالكامل. كالاني سوما، ابنة أنستاسيا سوما، الأب غير معروف، إنسان بالكامل. رافين مونتغمري، ابنة روزا ورونالد مونتغمري، إنسان بالكامل. ميليسا رومانوف، ابنة ميليندا وكينيث رومانوف، إنسان بالكامل. وأخيرًا، شيري كودا، ابنة ليما، المتوفية، وبريستون كودا، إنسان بالكامل." توقف ليتنفس. "مرحبًا بكم في حفل النصر."

ركع على ركبة واحدة، برأسه منحني. تبعته السيدة مارابيل. قادت ساشا فريقها في الممر الأوسط للغرفة. ركع الناس برؤوسهم منخفضة أثناء مرورهم. توقفت أمام والدتها وانحنت لها نصف انحناءة. مدت والدتها يدها لتلمس كتفها.

"ساشا، عمل جيد."

رفعت رأسها والتقت عيناها بعيني والدتها. "شكرًا، مدام أنستاسيا. كان من واجبي أن أجلب الشرف لبيت سوما." ابتسمت ابتسامة غير صادقة على وجه والدتها الغاضب. "سأسعى دائمًا للحفاظ على اسمنا بأقصى درجات الرقي والتواضع."

"سيكون شرفًا لنا أن تجلسي معنا على الطاولة الرئيسية. فريقك معفي."

انحنت لوالدتها. "مع كل الاحترام، سيدتي، أنا لست أفضل من فريقي وأرغب في تكريمهم بقدر ما كرموني اليوم بالجلوس معهم أثناء العشاء."

"ساشا"، همست. "تجرؤين على عدم احترامي بهذا الشكل وأمام الجميع؟"

وقف المستشار سلونسكي خلفها. "بالطبع، سنرحب بكل فريقك لتناول العشاء معنا."

انحنت برأسها له. "سنقبل دعوتكم بامتنان كبير، مستشار سلونسكي."

تم إحضار كراسي لفريقها، وجلسوا جميعًا بتوتر. انتظرت ساشا حتى يجلسوا، قبل أن تجلس على يمين والدتها. ظل عضو المجلس سلونسكي واقفًا. فتح ذراعيه وابتسم للجميع.

"مرحبًا. من فضلكم، انضموا إلي في إظهار تقديرنا لعمل فريق سوما الشاق في تحقيق النصر. غدًا سنتجمع مرة أخرى في القاعة عندما تقرر ساشا أسماء الفتيات الاثنتي عشرة الأخريات اللاتي سيتم إرسالهن كقرابين لعشيرة المتحولين القريبة."

وقفت ساشا. انفجرت القاعة في همسات خافتة. كانت على وشك القيام بشيء لم يفعله أحد من قبل. لم تكن ستطيل هذا الأمر. أرادتهم أن يعرفوا من كانت تحكم عليهم بموت مبكر.

"أنا مستعدة لإعلان قائمتي"، أعلنت بوضوح.

نظر إليها عضو المجلس. "هل أنت متأكدة، عزيزتي؟"

"نعم."

صفق بيديه معًا. "سيداتي، إذا كنتن في المجموعة المرشحة، من فضلكن، تقدمن واصطففن في الأمام."

انزلقت عدة كراسي إلى الخلف حيث أسرعت الفتيات الخمس والعشرون الأخريات للامتثال لأوامره. كن جميعًا يراقبنها بقلق. نظرت ساشا إلى الفتيات، وهي تحاول جاهدة ألا تبتسم بسخرية لأختها الكبرى. كانت تعتقد أنها ستفلت دون عقاب، لكنها لم تكن تسيطر على الأمور هذه المرة. فازت ساشا ولن تسمح لتيفاني بالإفلات من العقاب على سنوات الإساءة المنهجية التي كانت تكرمها بها وكالاني. أمسك عضو المجلس بمعصمها ورفع يدها في الهواء.

"القربان الأول. ساشا سوما."

ماذا بحق الجحيم؟ هل تجمد الجحيم للتو؟ كان من المفترض أن تكون في أمان. كان من المفترض أن تختار، لا أن تُختار. أرسلت نظرة غاضبة إلى والدتها عبر كتفها. كانت تعلم أن هذا من فعلها. أخذت نفسًا عميقًا ووضعت ابتسامة على وجهها. كانت تعلم أن سكان بلدتهم الصغيرة ينتظرون رد فعلها، لكن ما الذي يحدث بحق الجحيم الآن؟ كان هذا خطأً كبيرًا.

"سيكون شرفًا لي أن أحافظ على سمعة تورسوم."

ابتسم لها وهو يحرر معصمها. "يمكنك البدء باختيارك."

سارت ببطء صعودًا وهبوطًا على صف الفتيات، وهي تراقبهن بذكاء. كانت تعلم كيف يجري هذا الأمر. كان عليها أن تسمي الفتيات وتوضح سبب اختيارها لهن. بعد أن تم تسميتها كأول قربان، كان عليها إعادة التفكير في خطتها بسرعة. توقفت أمام كالاني، متجنبة عينيها. كانت تعلم أن أختها مستاءة وكان عليها أن تتمالك نفسها لفترة كافية لتجاوز هذا المساء. توقفت أمام قائدي الفرق الخمسة الآخرين. ابتسمت لهن ببرود.

"لويزا سامبسون، أنجينيت تومبسون، كارلا رويز وتايلور سامبسون، جميعهن لنفس السبب. إنهن الأفضل من بين الأفضل وأعتقد أن ذلك سيبدو جيدًا لنا أن نتمكن من تقديم أطفال أقوياء." كانت تشعر تقريبًا بالارتياح في تيفاني عندما ابتعدت لتتوقف أمام فريقها. "رافين مونتغمري، ميليسا رومانوف وشيري كودا لذكائهن. سيكون ذلك نعمة لأطفالهن بقدر ما ستكون القوة الغاشمة للآخرين."

ابتسمت بسخرية على وجه تيفاني المزعج عندما عادت إلى عضو المجلس.

"هذا سبعة. تبقى خمسة"، ذكرها.

"أشلي نونيز، رينيه سميث وليلى كوري. إنهن في الوسط بين الذكاء والمهارة، مما سيكون جيدًا لإنتاج نسل ليس الأفضل من بين الأفضل، لكن لا يزال جيدًا بدرجة معقولة." أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تلتفت إلى كالاني. "كالاني سوما، لأنها ابنة قائدنا وسيكون ذلك خطوة جيدة سياسيًا لتقديم الابنة الصغرى الحالية." توقفت لتنظر إلى كل الفتيات غير المختارات، وعينيها تتوقفان عند سكارليت. "وأخيرًا، تم اختيار هذه الفتاة لأنها تمتلك شيئًا يمكن أن تقدمه ولا يمتلكه سوى القليل. إنها متحولة، مما يجعل نسلها أقوى بشكل لا نهائي. تيفاني سوما ستكون الأنثى الأخيرة للتكاثر."

تساقط وجه تيفاني عندما صدر شهقة من خلفها. انحنت أمام عضو المجلس، قبل أن تنحني أمام بقية المجلس. كانت تعلم أنها عندما تعود إلى المنزل، ستضربها والدتها وكالاني، لكنها لم تكن ستترك أختها الصغيرة هنا لتتعذب وحدها. لابد أن الموت أفضل من ذلك، أليس كذلك؟